En 1609, le fleuve Hudson transportait le Half Moon de Henry Hudson en amont, à la recherche d'un passage vers le nord-ouest qui n'a jamais existé.
Quatre siècles plus tard, la voie navigable transporte une cargaison différente : des navires de croisière quotidiens quittant le Pier 83, suivant le même corridor de vingt-sept kilomètres entre Battery et les Palisades qui définissait autrefois la limite ouest du Manhattan colonial. Les billets pour les croisières sur l'Hudson offrent des points de vue que l'île quadrillée ne peut pas proposer : les falaises de granit du littoral du New Jersey, les câbles de suspension du pont George Washington vus d'en dessous, la torche de cuivre de la Statue de la Liberté s'élevant à 93 mètres au-dessus du port.
Circle Line Sightseeing Cruises a lancé ses opérations en 1945, convertissant une flotte de navires de la Seconde Guerre mondiale en ferrys pour passagers. La boucle complète de l'île, emblématique de la compagnie, fait le tour de Manhattan en deux heures et demie, passant sous vingt et un ponts et longeant des sites qui ont défini l'urbanisme du XXe siècle : la flèche en acier du Chrysler Building, les murs-rideaux en verre du secrétariat des Nations unies, les colonnes néoclassiques du mausolée de Grant. Les navires de croisière modernes transportent entre trois cents et six cents passagers sur trois ponts extérieurs, équipés de cabines climatisées et de stands proposant des bières artisanales régionales.
Le paysage fluvial raconte l'histoire industrielle de New York en couches. Les viaducs ferroviaires du XIXe siècle s'accrochent au rivage de Manhattan au niveau de la 125e rue, vestiges du corridor de fret qui alimentait autrefois le quartier des abattoirs. En amont, les arches néogothiques du High Bridge, construit en 1848 pour acheminer l'eau de l'aqueduc de Croton vers le Bronx, enjambent le point le plus étroit de l'Harlem River. Les croisières du soir sont programmées pour coïncider avec le coucher du soleil sur la ligne d'horizon du New Jersey, lorsque la lumière réfléchie transforme l'estuaire à marée de l'Hudson en cuivre et en or. Les croisières de type yacht limitent leur capacité à soixante-dix passagers, proposant des bars ouverts et des dîners servis à table préparés à bord.
Les départs ont lieu quotidiennement depuis le Pier 83, à la hauteur de la West 42nd Street, là où la 12e avenue rencontre l'Hudson River Greenway. Le quai est adjacent à l'Intrepid Sea, Air & Space Museum, abrité dans un porte-avions désarmé amarré en permanence au bord de l'eau. Les croisières du matin, entre neuf et onze heures, rencontrent généralement des charges de passagers plus légères et des conditions atmosphériques plus claires pour la photographie. La flotte de Circle Line comprend des navires construits spécifiquement pour la navigation portuaire, avec des tirants d'eau faibles qui permettent de s'approcher au plus près du hall d'enregistrement en briques rouges d'Ellis Island et des fortifications de l'époque victorienne de Governors Island. La narration audio à bord des croisières faisant le tour complet de l'île est diffusée en continu en six langues, détaillant l'évolution architecturale des quartiers visibles depuis l'eau : les façades en fonte de Tribeca, les tours résidentielles de Battery Park City, les jardins en terrasses de Brooklyn Heights.
2 h 30 min
