La rivière Hudson transportait les commerçants néerlandais vers le nord en 1609, et dans les années 1800, les bateaux à aubes ont transformé ce corridor de 507 km en la voie navigable intérieure la plus fréquentée d'Amérique.
Le service de passagers de nuit a atteint son apogée entre 1850 et 1920, lorsque des navires comme le Mary Powell reliaient Manhattan à Albany en douze heures, leurs lampes à huile visibles depuis les deux rives. Cette ère s'est terminée avec la domination du rail, mais le rôle de la rivière en tant qu'artère de voyage lent est revenu grâce à des croisières modernes de plusieurs jours qui restaurent le rythme de la navigation nocturne.
Les croisières nocturnes sur l'Hudson fonctionnent désormais comme des voyages de luxe de huit jours au départ du Pier 81 à Manhattan, empruntant le même canal où Cornelius Vanderbilt exploitait autrefois des lignes de bateaux à vapeur concurrentes. Les navires suivent l'estuaire à marée vers le nord devant les Palisades, jettent l'ancre près des falaises de granit de West Point et naviguent à travers l'écluse fédérale à Troy avant de descendre à travers les contreforts des Catskill. Les cabines remplacent les couchettes en plein air du dix-neuvième siècle, pourtant la géographie de l'itinéraire reste inchangée : la rivière se rétrécit à Storm King Mountain, s'élargit à Haverstraw Bay et rencontre le confluent Mohawk à Waterford.
La densité culturelle de la vallée justifie l'itinéraire prolongé. Les excursions à terre atteignent le domaine Olana de Frederick Church, où le peintre a positionné son studio pour capturer la lumière d'automne sur la rivière. Des promenades guidées explorent les terrains présidentiels de Hyde Park et les ruines de la fonderie de Cold Spring, toutes deux accessibles uniquement par bateau jusqu'au vingtième siècle. Les départs en soirée des villes riveraines permettent aux passagers d'observer la silhouette des Highlands telle qu'elle apparaissait à Washington Irving, dont le croquis des Catskill en 1819 a fait découvrir la vallée aux lecteurs européens.
Les croisières nocturnes modernes sur l'Hudson partent toute l'année, bien que les réservations de septembre et octobre s'alignent avec les modèles de migration du feuillage d'automne documentés pour la première fois par le naturaliste John Burroughs en 1875. Le format de huit jours permet un transit sans hâte au rythme naturel de la rivière : cinq nœuds vers le sud avec la marée descendante, sept nœuds vers le nord contre celle-ci. Chaque cabine comprend un accès à une vue extérieure, restaurant l'expérience panoramique qui rendait le voyage en bateau fluvial préférable aux voitures de train fermées. Les historiens à bord fournissent un contexte pour des sites comme Bannerman's Island, dont les ruines de l'arsenal marquent le site d'une chaîne de barrage de la guerre d'indépendance, et la jonction de Rondout Creek, terminus du canal Delaware et Hudson jusqu'en 1898.
2 h 30 min
